Parus pour la plupart dans des journaux de gauche, ces textes furent réunis pour la librairie en 1877 et 1882 sous les titres Histoires buissonnières et Sous l’incendie.

C’est Stéphane Mallarmé qui les a qualifiés de « poèmes en prose », les estimant d'’ailleurs « les plus beaux écrits depuis Baudelaire ». Nadar  les appelait ses « expériments », soulignant par ce terme le caractère novateur d’'une forme qui élève l’'anecdote jusqu'’à l'’idée grâce au travail du langage.